Fu istituito da Francesco I, re delle Due Sicilie, il 28 settembre 1829 e veniva conferito come premio per benemerenze e servigi resi allo Stato, in particolare nell'esercizio di funzioni pubbliche, nelle scienze, nelle arti, nell'agricoltura, nell'industria e nel commercio. Lo Statuto prevedeva che la carica di Gran Maestro fosse riservata al Sovrano regnante. L'ordine si divideva in tre classi: Gran Croci, Commendatori e Cavalieri. Le insegne dell'ordine di Francesco I consistevano in una croce biforcata e smaltata di bianco con agli angoli quattro gigli d'oro, con al centro uno scudo recante le iniziali F.I. Sul retro lo scudo conteneva la scritta: FRANCISCUS PRIMUS M.DCCC.XXIX. Motto dell'ordine di Francesco I era: DE REGE OPTIME MERITO.

Nell'ultimo decennio di vita del regno fu esteso a premiare il merito anche dei militari